自21世纪初以来，关于ESG和回报的学术和行业研究日益增加。
德意志资产与财富管理投资有限公司和德国汉堡大学联合开展了一项开创性的元研究（meta-study），该研究回顾了自1970年以来发表的两千多篇相关学术论文。研究表明，绝大多数论文都指出ESG因子与企业财务绩效之间存在正相关关系。大多数学术和行业研究侧重于确定ESG因子或排名与回报之间的相关性，但很少有研究试图建立或解释优异的ESG绩效与公司财务绩效的改善或投资组合超额收益之间的因果关系。此外，ESG因子与相关评分和评级之间的关系也存在一些混淆。这些评分和评级用于衡量证券发行人相对于同行的表现。这些指标有时是对ESG绩效的综合评估，有时则仅反映某单一方面的绩效。这些评分和评级可帮助投资者做出知情决策，但并不反映ESG因素或趋势对公司或发行人资产负债表、损益表或现金流的影响。
各类研究和评论都确定了ESG排名与财务指标（如质量、市净率、盈利能力、波动性、收益和市值）之间的相关性。这些相关性的强度通常因选择的时间段和地理区域而异。其中，ESG排名和新兴市场股票收益之间存在显著并重复出现的相关性。很多研究按固定收益和股权资产类别将ESG排名分开，仍显示出不同的相关性，大多数（但不是全部）ESG调查发现公司治理是与收益相关性最大、一致性最强的指标。相关性的强度也会随时间而变化。一些研究强调，在市场波动加剧或市场混乱期间，
相关性会增加。这个现象在各种资产类别中都能观察到。
一些行业和学术研究关注的另一个方面是ESG评级的正负变化或变化率，这样的指标在资产收益方面提供了“有趣的信号”。
除了地域和时间，企业财务绩效和ESG排名之间的相关性还因行业而异。在受监管影响较大或需要获得“社会”许可的行业，两者相关性更高。例如，对于资源、消费和公用事业等行业，ESG与公司财务业绩之间具有更强的统计关系。
