所谓发展，广义上可以认为是一切让我们生活水平提升的行为。比如人类的在历史场合中慢慢学会了使用石器狩猎，制作青铜器皿，生产铁制工具，都大大提升了人类的生产效率，满足了人类不断增长的生活需求，这些都可视为发展行为。
进入工业化时代以前，由于人类的生产水平有限，再加上对瘟疫、干旱、洪水、战乱等灾害对人口增长的抑制作用，使得以农业为主导的人类活动对生态造成的影响还无法打破生态平衡，包括污染、气候、资源在内的自然环境依然可以自我调节回一个平衡的状态，子孙后代依然可以在前人所留下的基础上继续生产发展。这样的状态我们称之为可持续发展。
