回顾理念演化历程，可以看到ESG投资经历了从社会责任投资（Socially Responsible Investing, SRI）、责任投资（Responsible Investing, RI）、可持续投资（Sustainable Investing, SI）到ESG投资（ESG Investing）的发展历程，也体现了从粗放式的价值观驱动向标准化考量环境、社会与公司治理的投资发展趋势。
早期社会责任投资主要是基于伦理、宗教信仰等价值观驱动的投资方式，如剔除烟酒、赌博等行业的公司。20世纪60年代以后，由于对“社会”有不同观点，投资中使用任何“社会”标准都违反传统投资智慧，传统社会责任投资当时受到批评较多。而且受人权、环境、财务丑闻等事件影响，这一时期的投资将“社会”移除，变为责任投资。也是从这个时期开始，责任投资概念趋于宽泛化。
20世纪90年代以后，随着气候变化等问题引发人们对可持续发展关注，以倡导社会、经济、人口、资源、环境协调发展成为主流的责任投资理念。2006年，随着联合国提出责任投资原则（PRI），推动了ESG在投资中应用，市场逐渐形成基于环境、社会、公司治理等因素的ESG投资框架。
