欧盟希望通过EU ETS建立一种市场机制，该机制可以确定CO2排放的价格，并提供激励措施以最经济有效的方式减少排放。在该制度下，公司必须持有与其二氧化碳排放量相对应的配额，从而使燃烧煤炭和其他化石燃料的电力生产更加昂贵，而清洁能源更具吸引力。同时，激励企业提高能源效率，因为他们可以在二级市场出售其排放许可证。
欧盟排放交易系统（EU ETS）对发电厂，高能耗行业（例如，炼油厂，钢铁厂以及铁，铝，水泥，纸张和玻璃的生产商）和民用航空的所有CO2排放设定了总体限制。欧盟以外的航班不包含在系统范围内；只有欧盟和欧洲经济区国家之间或国家内部的人员才能遵守该计划。该系统包括欧盟28个成员国以及冰岛，列支敦士登和挪威的11,000多个发电厂和工厂，覆盖了欧盟约45％的温室气体排放。欧盟排放交易体系的目标是减少温室气体从2013年开始，发电站和其他能源密集型行业（例如铁，铝，水泥，玻璃，纸板，酸等的生产）的排放量每年递增1.74％，并实现这些领域的总体减少与2005年的水平相比，到2020年达到21％。在2021年至2030年之间，线性降低系数将提高，上限每年降低2.2％。这些减少因素的设定与欧盟的目标一致，即到2020年将所有温室气体排放量与1990年的水平相比减少20％，到2030年至少减少40％。
