为给碳定价，各国可选用的路径有好几条，但它们殊途同归。各国已开始研究碳排放的外部成本，并通过设定碳价将这些成本与其它排放源挂钩。所谓外部成本，即指人们所说的变相成本，如热浪和干旱造成的农作物损失和医疗费用或洪水和海平面上升造成的财产损失。
碳定价有助于把温室气体排放造成的破坏或损失转回给责任方且有能力减排的相关方。碳定价的意义在于其可释放经济信号，让污染者自行决定是否减排、缩小其污染活动规模或停止污染活动或继续排污并为此付出代价，而非规定哪些地方的污染者应该如何减排。如此，环保总目标就能以最灵活且对社会造成最低代价的方式实现，碳价也能继续刺激技术创新和市场创新，给经济增长注入新的低碳动力。
